WPP est devenue la plus grande société de services de communication au monde en engloutant un grand nombre de sociétés de publicité et de relations publiques dans le monde entier. Sous la direction du PDG Martin Sorrell, WPP est devenu célèbre (plus souvent tristement célèbre) pour avoir mis en scène certaines des plus grandes prises de contrôle que l'industrie de la publicité et des communications ait jamais vues, notamment JWT en 1987 et Ogilvy en 1989, deux raids hostiles qui ont contribué à faire de Sorrell le surnom de « l'Ogre de Madison Avenue » . » L'acquisition de Young & Rubicam par WPP en 2000 a été la plus importante prise de contrôle de l'histoire de la publicité.

Mais si WPP est surtout connue pour ses acquisitions importantes, leur volume est tout aussi impressionnant. En 2000 et 2001, WPP a acheté plus de 35 et 25 entreprises, respectivement. En 2013, WPP a conclu 54 transactions étonnantes.

A lire aussi : Quels sont les outils pour rédiger un article SEO ?

En raison du grand nombre de sociétés qu'elle a acquises, WPP a été — et est parfois encore — considérée comme une société de portefeuille. Mais, comme Sorrell l'a dit à la Harvard Business Review en 2016, il n'a jamais été intéressé par la gestion de WPP à la manière d'un Berkshire Hathaway.

« Faire des acquisitions et essayer de se développer en une très grande entreprise était inutile sans une stratégie cohésive », a-t-il dit. « Nous devions trouver un moyen de faire en sorte qu'un plus un équivaut à plus de deux, afin de tirer parti de notre taille pour obtenir un avantage concurrentiel. »

A lire en complément : Comment Answer The Public améliore-t-il le trafic sur votre site ?

Au cours des dernières années, Sorrell a dopé cet avantage concurrentiel en rachetant des entreprises dans les domaines des communications numériques et spécialisées, expliquant à Adweek en 2013 qu'il se concentrait autant sur les « hommes mathématiques » que sur les « hommes fous ».

« Si vous regardez les cinq, 10 dernières années, l'industrie a l'air remarquablement différente », a-t-il dit. « Nous sommes désormais présents dans 35 % de nos activités numériques et 30 à 31 % sur des marchés à croissance rapide. Si vous y retournez il y a 15 ans, le numérique n'avait pas vraiment de profil, et je pense qu'il y aura encore plus de technologies disruptives. »

En effet, la seule perturbation que Sorrell ne semblait pas anticiper était celle qui l'a juste poussé à la retraite.

Ci-dessous, un retour sur certaines des acquisitions — les principales acquisitions et certaines des plus petites acquisitions également — qui ont fait du WPP de Sorrell le géant qu'il est aujourd'hui.

1975 : Martin Stuart Sorrell rejoint Saatchi & Saatchi.

1985 : À la recherche d'une entreprise existante pour bâtir un empire, Sorrell acquiert une participation de 30 % dans Wire and Plastic Products, plc, un fabricant britannique de paniers d'achat.

1986 : Sorrell renomme la société WPP Group et commence à mettre des agences de publicité dans son panier métallique. Cette année seulement, WPP réalise 11 acquisitions.

1987 : Acquisition du groupe J. Walter Thompson pour 566 millions de dollars, ce qui donne également à Sorrell le contrôle du cabinet de recherche MRB Group et de Hill & Knowlton, le plus grand cabinet de relations publiques au monde.

1989 : Sorrell est le cerveau du rachat de 864 millions de dollars du groupe Ogilvy, qui comprend Ogilvy & Mather Worldwide, Ogilvy Public Relations Worldwide et Ogilvy Direct. WPP prend également le contrôle de Millward Brown et Research International.

1990 : WPP acquiert la société de publicité pour le secteur de la santé Thomas G. Ferguson Associates.

1995 : WPP commence à se concentrer sur l'acquisition d'entreprises dans le domaine du marketing numérique.

1997 : WPP rachète une participation dans la société de shopping en ligne Peapod, la société londonienne de médias numériques Syzygy et la société d'exploration de données HyperParallel.

1998 : WPP fait l'acquisition de consultants de détail Management Ventures, Inc., et de plus de 30 autres entreprises.

1999 : WPP rachète Prism Group, une société de marketing sportif, et la société de conseil d'entreprise Lambie-Nairn.

2000 : WPP acquiert Young & Rubicam Group, donnant à WPP le contrôle de Y&R Advertising, du géant des relations publiques Burson-Marsteller, du géant de l'image de marque Landor, Wunderman, Sudler & Hennessey et Cohn & Wolfe. Autres parmi les entreprises qui ont réalisé plus de 35 acquisitions au cours de l'année, citons la société de médias en vol Spafax et la société de marketing sportif Premiere Group.

2001 : WPP acquiert Tempus Group Plc, ainsi qu'une participation majoritaire dans le magasin publicitaire coréen AD Venture Worldwide. Parmi les autres entreprises de plus de 25 acquisitions de l'année figurent Glendinning et Ziment, MJM, VML, Finsbury, Penn et Schoen & Berland.

2002 : WPP prend des participations dans les sociétés chinoises Shanghai Advertising Agency et H-Line Worldwide, ainsi qu'une participation majoritaire dans la plus grande agence de publicité coréenne LG Ad.

2003 : L'acquisition de Cordiant Communications Group par WPP lui donne le contrôle de Fitch, Bates, 141 Worldwide et HealthWorld. WPP acquiert également une participation minoritaire dans HHCL & Partners de Londres.

2005 : WPP acquiert Grey Global Group et la société de marketing interactif Bridge Worldwide.

2008 : WPP acquiert Taylor Nelson Sofres (TNS), l'ajoutant au groupe Kantar, la division d'études de marché qu'elle a lancée en 1995. Parmi les autres acquisitions notables, mentionnons Henley Centre Headlight Vision de Kantar achetant Yankelovich Holdings et la boutique numérique DesignKitchen de Chicago par Wunderman.

2010 : WPP acquiert I-Behavior Inc., une société de marketing de bases de données, et l'agence digitale Digitaria Interactive.

2011 : WPP rachète la société de communication et de relations gouvernementales The Glover Park Group. Ogilvy & Mather acquiert une participation majoritaire dans la société russe Promo Digital LLC.

2012 : WPP achète une participation majoritaire dans AKQA, l'une des boutiques numériques les plus connues au monde. Kantar de WPP acquiert la société d'intelligence des médias numériques AdGooroo, et WPP acquiert également l'agence de communication numérique 41 ? 29 ! Internet des médias.

2013 : WPP acquiert le fournisseur de solutions mobiles Bottle Rocket. Il achète également une participation majoritaire dans Cerebra Communications dans Johannesburg, Afrique du Sud. Au total, WPP réalise 54 acquisitions.

2014 : Y&R Advertising de WPP acquiert l'agence de recherche MCS Holding LLC. Il s'agit de l'une des 52 acquisitions réalisées par WPP au cours de l'année.

2015 : WPP conclut 40 transactions, y compris l'achat de participations majoritaires dans Essence Digital Limited et dans le magasin de marketing sportif axé sur les données Two Circles Limited.

2016 : WPP rachète l'agence de médias de soins de santé Communications Media, Inc. et la société de marketing commercial Promotion Execution Partners.

2017 : WPP conclut 13 transactions modestes, dont l'acquisition par Wunderman d'une participation majoritaire dans la société de logiciels marketing Pierry.